Povestea este plasată în Anglia secolului al XII-lea, într-o perioadă cunoscută în istorie ca Anarhia. Contextul istoric este definit de o tragedie de proporții, comparabilă cu scufundarea Titanicului: nava White Ship, care îl avea la bord pe unicul fiu legitim și viitor moștenitor al tronului Angliei, se scufundă în Canalul Mânecii. După moartea regelui Henric I a urmat o perioadă de mari frământări pentru preluarea puterii. Principalii pretendenți sunt Stephen, nepotul regelui (Tony Curran) și Maud, fiica regelui. În luptă se amestecă și familia Hamleigh, nobili scăpătați care încearcă să îl însoare pe brutalul lor fiu, William (David Oakes) cu frumoasa Aliena (Hayley Atwell), fiica guvernatorului de Shiring, Bartholomew (Donald Sutherland). Prin jocuri de culise William reușește să îl ucidă pe Bartholomew, acuzându-l de trădare și o violează pe Aliena sub privirile fratelui ei , Richard (Sam Claflin). Furiei lui William îi cade pradă și arhitectul său, Tom Builder (Rufus Sewell), al cărui vis de a construi o catedrală grandioasă este năruit. Nevoit să plece cu soția sa gravidă Tom rătăcește prin paduri iar soția sa naște un fiu care este dus la mânăstirea Kingsbridge și dat în grija părintelui Philip ( Matthew Macfadyen). Părintele Philip tocmai a aflat un secret, care ar putea decide lupta pentru tronul Angliei, de la Ellen (Nathalia Worner), o femeie care trăiește în padure și căreia îi sunt atribuite puteri de vrăjitoare. Tom se pune în slujba părintelui promițând să construiască o catedrală somptuoasă. Dar planurile celor doi vor fi continuu zădărnicite de episcopul local, Waleran Bigod (Ian McShane).